Cela fait plus de six semaines que la stevia a bénéficié d'une autorisation de mise en circulation sur le marché français. Appelée aussi chanvre d'eau, cette plante d'Amérique du Sud, qui pousse à l'état naturel au Paraguay, a un pouvoir sucrant environ 300 fois supérieur à celui du sucre. Édulcorant naturel intense, il ne véhicule aucune calorie et ne modifie pas le taux de glucose dans le sang. À l'occasion de sa commercialisation, l'Association française des diététiciens nutritionnistes (AFDN) met en garde contre la consommation excessive de produits dits lights ou allégés. Même s'ils peuvent être utiles dans de nombreuses situations, rien ne remplace - selon l'AFDN - l'éducation nutritionnelle.

Les édulcorants intenses sont largement utilisés depuis 50 ans sous forme de sucrettes, de sucre en poudre, mais également en ajout dans des laitages, des boissons, des sucreries (bonbons, chewing-gums)... Ils sont surtout consommés par ceux qui souhaitent ou doivent limiter leur apport en sucre et/ou en calories, en particulier les personnes en surpoids et diabétiques. "Il n'est pas vraiment démontré que leur utilisation favorise l'habitude au goût sucré, mais, comme pour le sel, l'abus n'en est sûrement pas souhaitable", affirment les diététiciens. La sécurité d'emploi de ces faux sucres n'est pas remise en question, car la dose journalière admise est rarement dépassée.

"Les édulcorants intenses sont intéressants pour certains, mais il est essentiel de respecter l'équilibre alimentaire, dans le cadre d'un soin diététique et d'une rééducation nutritionnelle globale", explique Florence Rossi, porte-parole de l'AFDN. Leur emploi dans les préparations industrielles doit être clairement affiché. Or, les édulcorants intenses apparaissent sous des noms variés et il n'est pas toujours simple pour le consommateur de s'y retrouver. Autre risque dénoncé par cette spécialiste de la nutrition : la surconsommation de produits allégés ou light. "Il faut l'encadrer, car, trop souvent, si c'est allégé, c'est considéré comme pouvant être consommé à volonté." L'association rappelle enfin que tous les édulcorants ne sont pas zéro calorie : les polyols (sorbitol, xylitol, mannitol) en apportent 2,4 par gramme (contre 4 pour le saccharose). Utilisés dans les bonbons ou chewing-gums "sans sucre", ils ont un rôle dans la prévention des caries, mais consommés à fortes doses, ils peuvent entraîner des troubles intestinaux.